Attrice statunitense. Figlia di un giudice militare e di una psicologa scozzese,
M. trascorse l'infanzia e la prima giovinezza in oltre 20 città per seguire
gli spostamenti a cui il padre era costretto per lavoro. Terminato il college, si
iscrisse alla Boston University dove si laureò in Arte drammatica. A 24 anni si
trasferì a New York dove iniziò a lavorare in produzioni teatrali prima di debuttare
in televisione con ruoli di vario rilievo in soap opera (
Così gira il mondo,
1985) e mini serie (
I'll take Manhattan, 1987). Il suo debutto cinematografico
avvenne con la partecipazione all'horror a episodi
I delitti del gatto nero
(1990). Dopo alcuni ruoli minori in film quali
La mano sulla culla (1992) di
Curtis Hanson e
Il fuggitivo (1993) di Andrew Davis, nel 1993 venne scelta da
Robert Altman per far parte del cast del pluripremiato
America oggi. In seguito
lavorò per Louis Malle (
Vanya sulla 42a strada, 1994), Todd Haynes (
Safe,
1995), Richard Donner (
Assassins, 1995), James Ivory (
Surviving Picasso,
1996) e nel 1997 venne chiamata da Steven Spielberg per interpretare il ruolo principale
femminile in
Il mondo perduto, sequel di
Jurassic Park. Seguirono altri
ruoli da protagonista (
Boogie Nights - L'altra Hollywood, 1997, e
Magnolia,
1999, entrambi diretti da Paul Thomas Anderson;
Il grande Lebowsky, 1997,
dei fratelli Coen;
I segreti del cuore, 1997, di Bart Freundlich;
La
fortuna di Cookie, 1999, di Altman;
Un marito ideale, 1999, di Oliver
Parker;
Fine di una storia, 1999, di Neil Jordan;
Hannibal, 2001,
di Ridley Scott;
The shipping news, 2001, di Lasse Hallström) fino
al 2002, anno della sua consacrazione ad attrice di gran calibro con la
partecipazione a
Lontano dal Paradiso di Todd Haynes, per cui ottenne la
Coppa Volpi come migliore interprete femminile al Festival di Venezia, e a
The hours di Stephen Daldry, per cui vinse l'Orso d'Oro come migliore
protagonista al Festival di Berlino insieme alle altre interpreti del film,
Meryl Streep e Nicole Kidman. Interpretò quindi:
The forgotten (2004) di
Joseph Ruben;
Laws of attraction - Matrimonio in appello (2004) di Peter
Howitt;
Uomini & donne - Tutti dovrebbero venire... almeno una volta (2005)
di Bart Freundlich, suo compagno di vita;
Il colore del crimine (2006) di
Joe Roth;
I figli degli uomini (2006) di Alfonso Cuarón. Attrice versatile,
dal fascino discreto ed elegante, seppe spaziare con uguale grazia e credibilità
interpretativa dal cinema di cassetta a quello indipendente, raggiungendo col tempo
grande maturità e rara intensità (n. Fayetteville, Carolina del Nord 1960).